美东时间周五，四名阿耳特弥斯二号宇航员在完成半个多世纪以来世界上首次载人月球航行后，急速飞返地球，准备让猎户座飞船在南加州附近的太平洋上完成最后的下降和溅落。

　　周五下午，自主驾驶的“猎户座”乘员舱对喷气推进器进行了最后一次8秒钟的点火，以微调飞行路线，这是一次关键操作，旨在确保在近10天的任务后安全返回。

　　在进入地球大气层前约20分钟，圆锥形的猎户座飞行器将其主火箭发动机所在的服务舱抛出，暴露出太空舱的隔热罩，在重返大气层的炽热过程中，隔热罩将面临高达5000华氏度的高温（2760摄氏度）。

　　炽热的等离子体包裹着太空舱，预计将引发六分钟的通信中断。预计大气摩擦力和一组降落伞将使太空舱的速度从32倍音速减慢到每小时17英里（27kph），在距离圣迭戈海岸几百英里的地方溅落。

　　如果一切顺利，美国宇航员里德-怀斯曼（Reid Wiseman）、维克多-格洛弗（Victor Glover）和克里斯蒂娜-科赫（Christina Koch），以及加拿大宇航员杰里米-汉森（Jeremy Hansen），将在美国东部时间晚上8点后不久，安全地乘坐他们的猎户座太空舱（名为“正直”号）在大洋中摇摆。（0000GMT）。

　　4月1日，这四位宇航员从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，由美国宇航局的巨型太空发射系统火箭送入最初的地球轨道，然后绕着月球的远端航行，比他们之前的任何人都更深入太空。

　　通往火星的垫脚石

　　他们成为自上世纪六七十年代阿波罗计划以来第一批在月球附近飞行的宇航员。格洛弗、科赫和汉森还分别作为第一位黑人宇航员、第一位女性宇航员和第一位非美国公民参加了登月任务，创造了历史。

　　这次航行是继2022年猎户座飞船进行无人驾驶的阿尔忒弥斯一号绕月试飞之后的又一次航行，标志着本十年晚些时候计划进行的宇航员自1972年底阿波罗17号以来首次登陆月球表面的重要彩排。

　　阿耳特弥斯计划的最终目标是在月球上建立长期存在，作为人类最终探索火星的垫脚石。

　　与“阿波罗”计划的冷战时期类似，“阿耳特弥斯II”计划也是在政治和社会动荡的背景下进行的，其中包括一场在美国国内不受欢迎的美国军事冲突。

　　隔热罩的关键测试

　　四名“阿耳特弥斯”号宇航员在任务的最后24小时里，大部分时间都在收纳设备，并为即将到来的重返大气层和溅落做准备。

　　返回地球后，洛克希德-马丁公司制造的LMT.N“猎户座”飞船将对其隔热罩进行一次关键测试，在2022年的试飞中，隔热罩在重返大气层时受到了意想不到的灼烧和压力。因此，NASA工程师改变了阿耳特弥斯II的下降轨迹，以减少热量积聚，降低太空舱烧毁的风险。

　　在这种典型的返回式下降过程中，高强度的热量和空气压缩会形成一个红热的电离气体护套（或称等离子体），将太空舱吞没，从而在返回开始的几分钟内切断与机组人员的无线电联系。

　　几分钟后，两组降落伞将从自由落体太空舱的头部展开，在“猎户座”轻轻落水之前减缓其下降速度。

　　与隔热罩和降落伞的性能同样关键的还有其他几个因素，包括通过喷气式制导推进器的一系列航向修正来实现飞船的精确下降路径和重返角度。

　　喷气推进器的三次“燃烧”中的最后一次是在星期五下午进行的，距离飞船溅落还有大约五个小时。飞船在接近大气层顶端时将进行最后一次角度调整。

　　太空舱到达大气层顶端后，不到15分钟，两组降落伞就会展开，太空舱就会漂浮到海面上。

　　美国国家航空航天局说，回收小组还需要大约一个小时的时间来固定猎户座，协助宇航员一个个地离开太空舱，并将他们吊上盘旋在上空的直升机。

　　在飞行的最高峰，宇航员到达了距离地球252，756英里的地方，超过了阿波罗13号宇航员在1970年创下的约248，000英里的记录。

　　上周的发射是SLS火箭的一个重要里程碑，其主要承包商波音公司（Boeing）和诺斯罗普-格鲁曼公司（Northrop Grumman）长期以来一直在寻求验证，即这一开发了十多年的发射系统已经做好了将人类安全送入太空的准备。